Im Dezember 1825 findet in Petersburg der Aufstand der Dekabristen statt, der von Nikolaus I. rasch niedergeschlagen wird. Die Verschwörer, Aristokraten und Angehörige der Garderegimenter, deren Ziel eine konstitionelle Monarchie war, werden hingerichtet bzw. zu 20 Jahren Zwangsarbeit und lebenslanger Verbannung in Sibirien verurteilt. Unter ihnen Sergej Wolkonskij, verheiratet mit Maria Rajewskij, die beschließt, ihrem Mann in die Verbannung zu folgen. Zusammen mit anderen Frauen der Dekabristen setzt sie Erleichterungen für die Verurteilten durch, gründet Schulen für sibirische Bauernkinder, nimmt sich der Findelkinder an und sorgt später in Irkutsk für die Errichtung eines Theaters. Alle diese Wohltaten bringen ihr den Beinamen "Prinzessin von Sibirien" ein. Als Alexander II. bei seinem Regierungsantritt 1856 eine Amnestie erlässt, kehren die Wolkonskijs nach 30 Jahren Verbannung ins europäische Russland zurück.