Als Chef eines großen Druckereibetriebes in Gerberstadt ist Willy Werchow der "aufrichtigste Durchlavierer" der ganzen DDR. Aber mit den Jahren belastet ihn die gesamte Lebenssituation mit den ständigen Kompromissen und Machtspielen immer mehr. Bei seinen Kindern setzen sich die eigenen Konflikte fort: So gerät der idealistische, geradlinige Matti ständig ins Visier des Systems, Erik als braver Anpasser hat im Grunde keine Achtung vor sich selbst und Tochter Britta schlägt sich beim Zirkus durch, nachdem sie wegen einer unbedachten politischen Äußerung die Schule verlassen musste. In epischer Breite entwirft Meinhardt in der Geschichte einer Familie ein großartiges realistisches Gesellschaftsbild mit all den kleinen und großen Absurditäten eines dem real existierenden Sozialismus angehörenden Landes. Der Roman endet im Jahr 1989, als alles in Umschwung und Veränderung begriffen ist.