Wer sich in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts in ein Krankenhaus begeben musste, konnte froh sein, wenn er dieses lebend wieder verließ. Überfüllte Hospitäler, in denen es vor Keimen und Bakterien wimmelte, unwissende Ärzte, die vor großem Publikum mehrere Patienten nacheinander operierten, ohne dazwischen ihr chirurgisches Werkzeug zu reinigen, stinkende Luft und "Heilmittel" wie Arsen oder Quecksilber waren damals an der Tagesordnung. In diesem Buch werden diese Zustände eindrucksvoll geschildert. Sie bilden den Kontext für die Biografie des britischen Chirurgen Joseph Lister, der mit Intelligenz und Forscherdrang versuchte, die Gefahr von Infektionen und Entzündungen, an denen so viele Patienten starben, einzudämmen. Seine Experimente mit dem antiseptisch wirkenden Phenol führten zu großen Erfolgen und senkten die Sterblichkeitsrate enorm.