Wien, um 1800. An der Orientalischen Akademie werden Sprachknaben ausgebildet, die als Dolmetscher oder sogar Botschafter in den Orient reisen. Joseph Hammer (1774-1856) ist hochbegabt. Sein größter Traum ist, den Orient kennenzulernen. Er lernt Türkisch, Arabisch, Persisch und viele andere Zungen, er wird zum Sultan ins unfassbar prächtige Konstantinopel entsandt, gelangt im Dienst eines britischen Admirals auf dem Feldzug gegen Napoleon nach Ägypten, sieht mit eigenen Augen, was er nur aus Büchern kannte. Unermüdlich vermittelt er zwischen Abend- und Morgenland und ist doch weder hier noch dort so ganz zuhause. Vor allem leidet Joseph daran, dass die Welt sein Genie nicht erkennen mag. Damit ihm der Neid seiner Rivalen, die Gunst der Frauen und die Anerkennung des Dichterfürsten Goethe zuteil wird, muss er wohl erst etwas ganz Großes leisten. Zum Beispiel ein vollständiges Exemplar der Geschichten aus Tausenduneiner Nacht finden und übersetzen.