Ein Mann ist verschwunden. Er ist Maler und hat seiner Familie nur einen Berg Schulden zurückgelassen. Sein Vater, ein Zimmermeister, kann in dem kleinen masurischen Dorf niemals so viel verdienen, um diese Schuld wieder gutzumachen. Er segelt auf einem Auswandererschiff nach Amerika. Seine Zimmerleute und sein Enkel Luk begleiten ihn. Luk ist 14. Auf dem Schiff entdeckt er eine Spur seines verschwundenen Vaters: Bilder, die er gemalt hat. Vielleicht kann der Junge seinen Vater in St. Louis am Mississippi finden. Aber der Großvater will nicht mit. Luk muß seinen eigenen Weg gehen. Willi Fährmann beschreibt genau das einfache, ungesicherte Leben der Handwerker in dem ostpreußischen Dorf, die menschenunwürdigen Zustände auf dem Auswandererschiff, die Wirren nach dem Bürgerkrieg und der Sklavenbefreiung in den Südstaaten Amerikas; "die gute alte Zeit" mit ihren Ängsten, Hoffnungen, Sorgen und Freuden. Es gelingt dem Autor, glaubwürdig und mitreißend zu schildern, wie aus dem Jungen Lukas B. ein Mann wurde. So schafft das Buch nicht nur ein lebendiges Bild von der Zeit um 1870, sondern es setzt sich mit jenen Grundfragen des Lebens auseinander, die heute so wichtig sind wie damals.